Linia charakterystyczna papieru wartościowego (akcji) dana jest wzorem:

Ri = αi + βiRm + ui (po oszacowaniu Ri = αi + βiRm)

Jest to równanie przedstawiające zależność stopy zwrotu akcji od stopy zwrotu indeksu giełdowego (indeksu rynkowego, portfela rynkowego). Składnik losowy ma za zadanie uwzględnienie wpływu innych, poza indeksem giełdowym, czynników oddziałujących na rozpatrywaną akcję.
Współczynnik β wskazuje o ile procent, przeciętnie, wzrośnie stopa zysku i-tej akcji, jeżeli stopa zysku indeksu giełdowego (portfela rynkowego) wzrośnie o jednostkę, czyli o 1%. Oznacza on więc stopień wrażliwości danej akcji na zmiany stopy zysku indeksu giełdowego.

β<0 stopa zwrotu akcji reaguje przeciwnie od rynku; bardzo poszukiwana
0<β<1 stopa zwrotu akcji w małym stopniu reaguje na zmiany zachodzące na rynku; akcja defensywna
β>1 stopa zwrotu akcji w dużym stopniu reaguje na zmiany zachodzące na rynku; akcja agresywna
β=1 stopa zwrotu akcji zmienia się w takim samym stopniu jak stopa zwrotu rynku; portfel rynkowy ma β=1
β=0 stopa zwrotu akcji nie reaguje na zmiany rynku, akcja wolna od ryzyka rynku; bon skarbowy ma β=0

Współczynnik α to czynnik stały równania wyrażający oczekiwaną stopę zysku niezależną od indeksu giełdowego. Określa on tzw. bazową wielkość stopy zwrotu np. dla walorów których stopa zwrotu nie zależy od zmian cen na giełdzie (obligacje o stałym oprocentowaniu).